时论广场》从智慧音箱看物联网的困境(李学文)

智慧音箱、智慧插座、居家监控防护简易组。(远传提供)

前台积电董事长张忠谋于2014年出席台湾半导体产业协会年会时曾明确指出:「下一个big thing为物联网,它将是未来5到10年内,成长最快速的产业,要好好掌握住机会。」由于张董事长的德高望重,也因此整个2015年台湾吹起「物联网元年」的号角。一晃眼,时序到了2020年,研华的刘克振董事长却说物联网发展远不如预期,这其中的落差究竟是怎么回事?业界朋友们是否也好奇,物联网现在到底发展如何了?

物联网当然牵涉食衣住行育乐等多层面,但是,我们可以拿曾被认为是人工智慧物联网(AIoT)发展的指标性产品─亚马逊推出的智慧音箱Amazon Echo来检视。

根据网路媒体的揭露及分析,从今年8月以来,百度、小米、亚马逊等公司都先后发布了智慧音箱的新品,但似乎市场的关注度已经大不如前。2014年,亚马逊推出了市场上第1台智慧音箱Echo,并受到市场追捧。随后,谷歌、苹果、阿里巴巴、百度、小米等公司均先后入场。一直到2018年前后,智慧音箱终于成为大热点,当时它普遍被业界认为是人工智慧发展的指标性产品,可以作为智慧家居的「中心」(Hub),甚至是智慧物联AIoT的支点。

网路公司曾为智慧音箱描绘过十分美妙的使用场景,比如,通过语音,可以播放音乐、电影,查询天气和资讯,可以控制家里的所有电器,还有窗帘开关等等。不过,很多用户在实际使用过程中均表示体验并不算好,例如,播放音乐,因为版权等问题,列表中显示的音频却无法全部播放,又例如,控制其他电器时,需要仰赖对接产品品牌间是否能配对等等问题。

其他的像是,有人抱怨,智慧音箱说话不好听,也有人说「和智慧音箱说话,就像和一个又傻又耳背,智商、情商很低的人聊天。」甚至还有用户抱怨智慧音箱常常听不懂话、智慧音箱根本没有平板好用,种种原因使得智慧音箱慢慢变成放在家中的摆设,没人使用了。

从上述的智慧音箱发展情况,我们再扩大看看整个物联网产业发展的现况。研华董事长刘克振曾在2020年11月「研华嵌入式物联网线上伙伴峰会」表示,全球物联网发展不如早期那么让人兴奋,在《物联网神话》一书中,作者10年前就预估产业对物联网产业非常兴奋,预估到2020年全球联网装置将达500亿个,但时至今日,专家估计今年只有110亿个,也就是只达到当初预期22%,远不如预期。

说到这里,仍要旧论述重提,我常用网路端、终端、数位内容应用端及新分流形容数位汇流经济的走势,这个新分流的代表其实就是物联网。汇流终端的特色,是找出各分流应用的最大公约数,提出一个不是最好,但最能为大众接受、携带方便的产品,如智慧手机、平板电脑,在各个场域虽然几乎无所不在,但它却也是一种较笼统的商品,无法完全满足在不同情境下的最佳使用体验。发展久了,正所谓天下大势分久必合、合久必分,在智慧手机、平板电脑均成长趋疲的情况下,汇流将可能变成分流,将装置化整为零,以一变十,提供数位经济成长的新动能。

只是,新分流的物联网必须是硬体加软体加服务三合一产生庞大数位经济才算成功,而且,对消费者而言,其中最关键的叫做「到位服务」,缘此,只卖硬体的业者其实没什么搞头,也称不上真正是物联网的服务商,上述的诸多使用者对于Echo的负面观感,其实就是因为它服务不到位,不是载具设计如何美观或是语音控制多么地酷炫。科技巨擘们即便可以设计酷炫商品或是标榜语音技术,能将服务在地化,提供到位服务,是十分困难的,我觉得物联网产业目前就卡在这样的困境中。

全球数位经济正从数位汇流走向后数位汇流,以软代硬、以服务及内容为优先取代单纯硬体贩售成为显学,台湾相关各界也应该要适时转型才是。

(作者为科技专栏作家)