调查土卫六泰坦 NASA研制核能无人机

NASA希望2034年，蜻蜓号探测船能在土卫六上空飞行。(图/NASA)

美国航太总署宣布，他们将会继续推研制核动力四轴飞行器的发展，用以探索土卫六泰坦(Titan)，这个太阳系第2大的卫星，有一一个被沙丘和甲烷湖覆盖的朦胧世界，科学家说，这种环境让人联想起古代的地球。

太空航行(space flight now)报导，这项土卫六调查计划，称为「蜻蜓任务」(Dragonfly mission)，蜻蜓号将于2026年发射、2034年抵达土卫六。

蜻蜓号的降落将会非常特别，在进入土卫六大气层后，会先张开降落伞减速，然而当蜻蜓号侦测到空气密度足够时，就会伸展它的导风扇，脱离降落伞，并且开始飞行。在为期2.7年的任务中，在卫星表面上多次飞行，测量星球的地貌，包括沙丘和陨石坑与甲烷湖。

有8具电动风扇的蜻蜓号，将在土卫六表面飞行，并调查其环境。(图/NASA)

蜻蜓任务的首席研究员伊丽莎白‧泰托(Elizabeth Turtle)说：「土卫六是一个类似地球，又完全不同的地方，它有以氮气为主的浓厚大气层，星球表面有山有湖，也会下雨，然而材料却完全不同，泰坦的岩石多数是水冰，沙丘是由有机沙粒制成的，湖泊是液体甲烷。」

科学家对泰坦的了解，大都来自于NASA的卡西尼号太空船与惠更斯号探测器，卡西尼于2005年绕行土星，惠更斯号并且登陆泰坦，传回第一张泰坦表面的照片。在2017年9月任务结束之前，卡西尼号在13年的土星之旅中，总共有127次泰坦飞行计划，透过强力摄影机，揭开泰坦的表面，看到了崎岖的海岸线、溪流、沙丘与甲烷湖。

蜻蜓号则更进一步，要在泰坦表面仔细的调查。科学家表示，土卫六那层罕见的大气层，应该是极好的飞行环境。

泰托解释：「在土卫六飞行，应该比在地球上更容易，首先土卫六大气层的大气密度比地球高四倍，然而重力却只是地球重力七分之一，在这种升力大、引力小的环境，飞行会简单很多。」

科学家认为，蜻蜓号每一回的飞行至少30公里，甚至达到180公里都不成问题。

然而，土卫六的表面温度是零下198度，因此寻常的电池不可能维持很久，当年惠更斯号的电池，只运作的24分钟。因此蜻蜓需要一种以钸238为材料，被称为多任务放射性同位素热电发电机（MMRTG）的核能电池，才足以为飞行器充电、为仪器供电。驱动8个电动导风扇和一个高增益天线，将数据直接发回地球。

蜻蜓号将携带摄影机、钻孔机、地震仪、气象应应器，以及光谱仪来检查土卫六岩石和土壤的成分，机体上还有一个车载微型烤箱，可以将收集到的土壤样本，透过简单的实验来感测土壤中的任何有机化合物或生物印记。

蜻蜓号的探索仅限于土卫六的赤道地区，并且远离北半球的甲烷海洋。这是因为北半球海洋在冬季时，太阳和地球将在地平线以下，若在那里，蜻蜓号会失去足够的阳光照明，资讯也难以传回地球。