「尼莫点」海葬300太空船! 地球最偏远的太空残骸坟场

▲尼莫点是地球距离陆地最远的海域。(图/翻摄自Google Earth)

国际中心/综合报导

南太平洋海面上有一个名叫「尼莫点」(Point Nemo)的「海上坟场」,是地球上距离陆地最远的极点,各国太空机构会在太空设备退役后,特别安排让设备坠落在这片海域,避免对人类造成危害。中国大陆首座太空站天宫一号原本也会被引导到这里,但由于现在已经处于失控状态,可能不会按原计划埋葬在这片荒凉海域。

综合外媒报导,尼莫点是以法国小说家儒勒凡尔纳 (Jules Verne)的作品《海底两万里》中的角色尼莫船长命名,而尼莫(Nemo)一词在拉丁文中的意思即为「无人」。

尼莫点的正式名称叫「海洋难抵极」(oceanic pole of inaccessibility),是地球上距离陆地最远的地点。尼莫点距离北方的皮特肯群岛(Pitcairn Islands)、西北方复活节岛(Easter Islands)和南方的马厄岛(Maher Island)均有2688公里远,除了船只以外,距离这个点最近的人类是身在地球上空400公里的太空站人员

欧洲太空总署(ESA)的太空碎片专家雷曼斯(Stijn Lemmens)表示,除了距离陆地遥远,尼莫点的生物多样性也非常低,因此让它成为最受欢迎的受控坠落「垃圾场」,「太空坟场是一种比较好听的说法,大部分都是货运太空船残骸。」雷曼斯表示,共有250到300架太空船的残骸安息在此处。

重达8吨的天宫一号于2016年3月正式终止任务,原本也要进行受控坠落,但地面人员却失去了对它的控制。尽管如此,依照欧洲太空总署的计算,人类被天宫一号残骸砸中的机率趋近于零,机率大约是12兆分之1。

至目前为止,坠落到尼莫点上的最大物体是2001年坠落的俄罗斯太空站「和平号」,重量达到120公吨。而重达420公吨的国际太空站(ISS)预计于2024年终止任务,届时也将葬身在尼莫点。

国家实验研究院太空中心预测,天宫一号将会坠落在南大西洋。(图/国家实验研究院太空中心提供)

天宫一号预计在近日「不受控制」地返回大气层,虽然绝大多数零件会在穿越大气层的过程中烧毁解体,但仍不排除有少量残骸击中地面的可能。科学家预测,天宫一号落点范围介于南北纬42.7度之间。国家太空中心透过软体模拟,预计最有可能的地点是南大西洋的阿根廷东方海域。太空中心副主任余宪政表示,随着天宫一号越来越接近地面,大气层中的阻力也会让预测会产生误差,但依照目前情况看来,主要的落点还是在大西洋,落在台湾可能性不高。

随着苏联在1957年发射第一颗人造卫星,太空垃圾的数量就随着各国的太空任务而逐年增加,而按照国际条约,所有在近地轨道(高度低于2000公里)的太空装置废弃时都得坠地销毁,否则会造成「太空灾难」。

目前已知大于10公分以上的太空垃圾有2万多件,1公分以上的则有50多万件,这些太空垃圾可能是金属碎片、螺丝、或者是废弃的卫星,这些垃圾以惊人的时速2.8万公里速度在轨道上飞行,只要稍微碰撞就可能造成设备损毁,不但可能摧毁卫星,也危及太空站上的人员,因此若老旧设备不返回地球,反而更容易引发灾难。

▼国际太空站未来除役后,也将会长眠在尼莫点。(图/路透社)

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