癫痫发作可预测！控制「异样放电」时机 科学家估10年内阻断症状
癫痫是种普遍的脑部疾病，根据统计，全球有百分之一人口常年受癫痫所苦，历史上亦有不少名人如凯萨、梵谷都是癫痫患者。过去人们总认为癫痫发作无法预测，这令病患及家属常有股挥之不去的压力，惧怕如常人一般生活。近来有研究证实，癫痫发作前的确存在明显「征兆」，只要观测神经网络内是否有恢复力消失的情形，即可预知发作时机。
最新《自然神经科学》期刊（Nature Neuroscience）所刊载的研究指出，一组跨国团队发现在脑神经网络中，特殊的高频率神经活动（high frequency activity）与所有「类癫痫发作」有密切相关；每次发作前，该高频率神经活动皆出现走势一致的质变与性变，此趋势变化反应了神经网络的恢复力正逐渐消失，进而导致类癫痫发作。
这一点令研究团队十分兴奋，因为不仅在脑神经网络中，即便是其他复杂系统，如冰河期全球气温骤降，或者1929年经济大恐慌，皆可观测到「系统回复到正常状态的能力逐渐衰退」的现象，显示两种状态间的转换并非突如其来、无法预测的，「消失的恢复力」即是预告灾难即将降临的指标。
研究人员在活体癫痫鼠，甚至临床癫痫患者身上，皆验证了神经网络内的恢复力消失，是癫痫发作的通则。该研究第一作者张巍礩博士表示，「过去我们不知道要用何种生理讯号来预测癫痫发作，在未来，透过即时电脑的分析，发作时机将不再如此难以掌握，更可及早准备症状来临。」
除了癫痫发作的规则外，此项研究更具冲击性的突破在于重新定位「发作间期癫痫样放电」（interictal epileptiform discharges，简称异样放电）的角色。
异样放电常见于癫痫患者的脑电波纪录里，在近代相关研究中，有半数结果认为异样放电会诱发癫痫发作，另一半却坚称异样放电可抑制癫痫发作。本次研究中，终于证实异样放电长久以来多变的角色，取决于「神经网络的瞬时状态」，它同时具备早期抑制及后期触发癫痫发作的效果，只要适切调整异样放电的介入频率、时机及强度，有可能永久性阻断癫痫发作。
▼电脑模拟显示「异样放电」频率及强度，左右癫痫发作发生率之关系图。（图／取自《自然神经科学》期刊）
张巍礩进一步说明，「如果发现病人内在的异样放电不利于控制癫痫发作，可以立即加以阻断；或者进行更积极的作为，透过观察高频率神经活动的讯号，在适切时机导入人工诱发的异样放电，产生抑制癫痫发作的效果。」
研究团队乐观表示，他们已经找到控制癫痫发作的关键，未来在配合植入电极、即时电脑运算、脑部深度刺激，以及局部给药等科学技术的长足进步下，预估5至10年间，即可应用至癫痫患者身上。
资料来源：自然神经科学