染疫恐永久脑损伤！医：严重堪比阿兹海默症 年轻确诊也难逃
染疫恐永久脑损伤！医：严重堪比阿兹海默症，即使年轻确诊者也有风险。(示意图/Shutterstock)
感染新冠肺炎，除了要担忧重症与并发症致死，现在还多了一项。愈来愈多研究证实，新冠病毒会损伤大脑、脑内发炎的情况堪比阿兹海默症，会导致前所未见的精神症状，连年纪轻轻的确诊者都出现幻听幻视、胡乱吼叫等现象。
英国一名55岁的妇女感染新冠肺炎，痊愈后变得容易情绪失控，甚至对他人产生攻击性。不仅如此，她还在家里看见狮子、猴子等动物，并坚称丈夫是个骗子。这名女子年过半百，毕生从没得过任何精神疾病，却在感染之后，出现严重的思觉失调症。
疫情爆发以来，除了明显的呼吸道不适、发烧腹泻、味觉丧失等征兆之外，愈来愈多染疫者身上出现后遗症，包括肝、肾、心脏等身体部位受损，其中又以脑神经疾病最难以忽视。随着并发精神病的患者数节节攀升，医界开始正视：新冠病毒很可能会造成大脑的严重损坏。
权威医学期刊《刺胳针》的研究先前统计过，住院患者当中，确诊新冠肺炎半年后，会被诊断出精神性疾患，每3人就有1人，包括癫痫、脑雾或忧郁症等，且许多病患过去从来没有相关的精神病史。
专家认为，染疫后重症、病殁不再是患者唯一得担心的事，脑部损伤可能是更需要关注的问题，这些疾病甚至是会造成永久性的脑伤。
感染新冠肺炎的人，有很高机率会出现精神病症。(图片来源／Unsplash 非新闻当事人）
新冠肺炎让全球医护猝不及防，忙着替病患解决呼吸困难问题，然而，新冠并发的精神病症、甚至需要用药的情况愈来愈多，加州大学圣地亚哥分校神经科学家缪特里（Alysson Muotri）说：「新冠并发的神经性症状愈来愈可怕。」
截至目前，除了中风、脑出血、脑炎，还包括记忆丧失，部分患者更会出现疑惑、情绪激动、迷失方向的情形。值得注意的是，不只重症患者，连轻症患者都有类似的精神症状，不过重症并发的风险确实更高。
任职于史特拉斯堡大学医院的医师赫尔姆斯（Julie Helms）观察，加护病房某些患者，除了呼吸困难以外，还相当躁动不安、有谵妄症状，需要辅佐镇静药物治疗。所谓谵妄症，是一种急性的认知功能转变，通常患者会突然性情大变、胡言乱语、大吼大叫等，尤其高龄患者在加护病房住久了，就容易出现谵妄情形。
专家指出，很多疾病的重症也都会导致谵妄跟忧郁。但赫尔姆斯说，新冠疫情所衍生的谵妄症极度异常，因为就连30、40多岁，甚至18岁的人都有谵妄症，她说，这件事「非常吓人」。
科学家一直都不清楚，究竟新冠患者的大脑内部发生了什么事？有些专家认为，并发的精神疾患很可能是染病、疫情、身心负荷等多重压力导致；但也有专家推测，病毒很可能是直接进攻大脑，如果真是如此，那事情可就大条了。
近期，英国伦敦帝国学院的一则研究，可能捕捉到病毒的「犯案路径」。研究人员根据英国生物样本库（Biobank），搜集多达4万名受试者的脑核磁共振影像（MRI）扫描，并针对其中782人做深度的比对，确认感染新冠病毒前、后的差异。
这是截至目前，第一个针对患者脑部影像的大规模研究。脑影像比对发现，在新冠患者的大脑中，边缘系统的灰质区明显缩减，甚至出现多处异常，而健康受试者的大脑内部则没有明显改变。灰质区包含了大量的脑神经组织、脑细胞，负责处理鼻子、嘴巴等感官受器所产生的讯息。
值得注意的是，患者大脑中不只有味、嗅觉相关的区域受损，就连海马回、眼窝额叶皮质区，这2个主掌记忆跟情绪的地方，也都有受损现象。而病毒如果要进攻中枢神经系统，有一条捷径，正是经过嗅黏膜和嗅球区域。研究人员因此推测，这很可能就是病毒进攻中枢神经的「犯案足迹」。
FDA前局长高特里布（Scott Gottlieb）告诉CNBC，这种脑损伤是长期且永久的，「症状可能随身体痊愈、慢慢消失，但脑组织如果受到病毒破坏，就无法再重生。」而最明显的嗅味觉丧失，很可能只是大脑皮质萎缩的结果之一。
近期，史丹佛大学医学院在《自然》期刊发表研究，深度分析了8名新冠病殁者的大脑。患者生前都没有精神症状，但脑组织中却观察到严重的发炎记号。研究人员指出，患者脑内的发炎记号非常深，过去只有巴金森氏症、阿兹海默症这类的「神经退化性疾病」，会产生同等严重的脑内发炎。
不过，上述研究却没在死者脑内发现任何新冠病毒的踪影，因此专家目前还是无法确定，究竟新冠病毒会不会直接入侵大脑？还是有其他发炎反应，导致了脑损伤？但至今已经罪证确凿的是，罹患新冠肺炎的人有极大风险，会诱发失智等级的脑神经损坏和发炎。
过去高龄才可能出现的失智、脑损伤，连年轻人也难幸免。(图片来源／Unsplash 非新闻当事人）
「大多数人对这件事毫无经验、缺乏认识，所以觉得没那么严重。」23岁、确诊新冠肺炎的庞德（Shelby Ponder），根本不晓得自己感染了病毒，痊愈后却并发脑炎。她说，疫情爆发以来，她从没想过这件事会发生在她身上，因为大多数染疫重症、致死的人都较年长，抑或是有慢性病。
庞德说，她希望「不认为这有什么大不了」的年轻人，正视新冠病毒造成的问题，以及每个人都有可能遭受的风险：「我并不是特例。长久性的神经损害，在新冠疫情下非常常见。要想好好预防，必须先正视这个问题才行。」