新视野号 飞掠星涯宇角
美国航太总署的冥王星探测器「新视野号」成功飞掠太阳系外缘的星体「星涯宇角」（Ultima Thule），这是人类太空探测史上最遥远的一次星际邂逅。图为新视野号飞过「星涯宇角」示意图。（法新社）
新视野号太空探测足迹
欢庆元旦之际，我们地球人也收到有史以来最遥远的新年问候。美国航太总署（NASA）的冥王星探测器「新视野号」（New Horizons）在2019年第一天，成功飞掠太阳系外缘的星体「星涯宇角」（Ultima Thule），这是人类太空探测史上最遥远的一次星际邂逅，也是人类历来所见最古老的类行星天体。
比冥王星远16亿公里 花4730天才贴身飞掠
Ultima Thule当中的Thule（图里）原是中世纪地图中一个神话岛屿，位于地球极北之地，因此「星涯宇角」意指超越已知的世界。
星涯宇角距离地球约64亿公里，比冥王星还要远16亿公里，「新视野号」花了4730天才成功贴身飞掠过这个外型类似未剥壳的花生（一说保龄球瓶）模样的古老星体。
由于距离太远，与地球之间的讯号单向传输就要花上6小时，因此虽然在1月1日凌晨零时33分（台湾时间1日下午1时33分）从距离星涯宇角只有3500公里处掠过，但NASA直到10小时之后、才接收到新视野号传回报平安的讯号以及星涯宇角的「近照」。
星涯宇角距离太阳甚远，因此温度几乎接近绝对零度（-273.15℃），是库柏带（Kuiper Belt）的家庭成员之一。由于温度极低，所以被认为是自太阳系诞生以来保存最完好的星体，也是研究46亿年前太阳系诞生与起源的绝佳素材。
探索46亿年前太阳系 最古老的类行星天体
「新视野号」首席研究员斯特恩（Alan Stern）说，星涯宇角是独一无二的，因为它是太阳系早期的遗产，又处于极度冷冻状态，因此仍完美保持其原来的结构，有助于提供其他行星起源的答案。
根据初步传回的图像，星涯宇角外形修长，长32公里、宽16公里，差不多纽约市的大小。科学家还无法确定星涯宇角表面是充满陨石坑还是光滑，是单个天体还是近距离互相绕行的群集体。不过多数认为，星涯宇角作为单一天体的可能较大，但要等到2日传回更清晰的影像才有答案。此外，星涯宇角可能与其他库柏带的星体一样，由许多冰块、尘土以及较大的岩石碎片组成。
新视野号于2006年1月升空，经过9年长征飞行之后，在2015年7月14日成为第一艘飞掠冥王星的太空船，人类得以首次一窥冥王星的真貌。完成飞掠冥王星的任务后，NASA决定延长新视野号的任务，向更遥远的地方探索。
但这个任务也更艰巨，毕竟星涯宇角大小只有冥王星的1％，距离地球也更遥远，加上以时速约5万公里的高速飞行，碰上米粒大的物体撞击，就会立即粉身碎骨。
时速5万km长征10年 最后1笔资料9月抵达
探测船已打开配备的7种科学探测仪器，搜集星涯宇角的电波、紫外线、太阳风、离子、宇宙尘等各项数据。虽然首批传回来的实拍画面相当模糊，但之后它将陆续传回高解析度影像，最后一笔资料预计9月才会抵达地球。