健康新视界》鼻子真能「嗅」出早期疾病吗？（潘怀宗）

现阶段要能利用气味诊断出早期疾病，仍然未臻成熟。但日后，科学界使用「电子鼻」再搭配上AI系统后，说不一定真的能有破天荒式的突破进展，也未可知。(示意图/达志影像)

看过《香水》这部电影的朋友们，相信都记忆深刻，一位嗅觉异常灵敏的天才，名字叫做「葛奴乙」，无意间「嗅」到了12名不同年轻女子身上的迷人体香，为了能够保存这些特殊香味，以便日后能调配出世界上最完美的香水，因而不惜犯下杀人罪，并萃取人皮上的香味分子，保存在瓶子里。

无独有偶，2023年6月12日《科学家》网站，报导了一位患有遗传性高嗅症（Hyperosmia；一种罕见的、高度灵敏和辨别气味的能力）的人，英国老祖母-米尔恩女士（Joy Milne），她是一位退休护士，她在幼年时期，就已经发现具有这种超能力，而米尔恩的祖母，也是一位嗅觉异常灵敏者，从小就训练她识别许多气味的特征。

由于护士职业和她超灵敏嗅觉的关系，在米尔恩的脑袋里面，已经拥有了一个丰富的临床气味库，似乎可以用来识别疾病的存在。例如：她已故丈夫被诊断出巴金森氏症后，她就意识到十多年来，丈夫颈背处所散发出的麝香气味（Musky Smell），可能是一个早期的预警信号，因为她同样可以在其它巴金森氏症的患者身上，「嗅」到这种气味。巴金森氏症是第二常见的「老年神经退化性疾病」，全世界有超过600万人受到影响，预计下一代患病率将增加两倍。

每个人之所以会有特殊的体味，原因之一是，个体的皮脂腺会分泌出各式各样且长短大小不一的脂肪酸，再加上，个体皮肤表面拥有千变万化的菌种，生产出不同的代谢物，如此乱数排列组合后，所呈现出来的。而这些不同的体味，除了可以吸引异性外，甚至可以吸引蚊子叮咬。更令人惊奇的是，当人类感染疟疾后，竟然会散发出特定的气味，吸引疟蚊过来叮咬，以便能将疾病更大幅度的扩散出去。

另外，同样一个人，也会因为年纪增长后，体味产生变化，散发出所谓的「老人味」，日本研究机构历时7年的研究显示，「老人味」的出现可能是因为「双乙醯」和「2-壬烯醛」等等的化学分子，在40岁以后分泌逐年增加所致。但是，科学界也想到了另外一种可能性，那就是「老年神经退化性疾病」，是否也是造成「老人味」的原因之一，就像是米尔恩女士「嗅」出她老公「巴金森氏症」的味道ㄧ样，颇值得深入探究。因为皮脂输出增加（皮脂溢）和脂漏性皮肤炎也是巴金森氏症众所周知的一项特征。

米尔恩女士为了完成她对丈夫临终时许下的承诺，协助巴金森氏症疾病的早期诊断，因此和曼彻斯特大学化学系的特里维迪教授（Drupad Trivedi）合作，协助研究人员鉴别出皮脂腺分泌的油性物质中，那些是与巴金森氏症相关的标志物。这些独特的化学分子，似乎是疾病所产生异常代谢的废物，属挥发类的有机化合物（VOC）。

历史上，不论东方或西方，都有关于人体气味与疾病的纪载，像是西方鼠疫大流行时，便有患者身上会散发出「烂掉的苹果味」的情形，而东方的传统中医，向来以「望、闻、问、切」作为病症的诊断方法，其中的「闻诊」，除了听患者的呼吸、说话和咳嗽之外，也包含患者的体味，甚至排泄物之气味等等（勾践尝夫差的粪便）。近代西方医学更有趣，发现狗狗似乎可以侦测到主人罹患癌症，因此也开始进行研究，希望能够将嗅觉灵敏的狗训练成如缉毒犬那样，帮助科学家达成及早发现，花费较少，居家且不麻烦的情况下，就能侦测出早期的癌症患者，当然，还是要到医院做最后的确认。

在米尔恩女士的协助下，特里维迪教授借由气相层析/质谱仪，分析并比对了巴金森氏症患者（N=16）、患有孤立性REM睡眠行为障碍（iRBD注1）者（N=9）和健康对照组（N=9）等三组不同参与者上背部皮脂丰富区域的挥发性有机化合物，选择出具有鉴别性的前25种化学分子，再以类似指纹图谱的方式，可以准确鉴别出这三种人群，其鉴别准确度也从前人的85%提高到了100%。这25种化学分子包括烷烃（Alkanes）、醛（Aldehydes）、脂肪酸甲酯（Fatty Acid Methyl Esters）、嘌呤（Purine）、托品酮（Tropinone）和油醯胺（Oleamide）等等，之前的研究认为托品酮，油酸醯胺和嘌呤主要是与神经保护，睡眠诱导和抗氧化有关，此研究结果已经以预印本方式抢先在2023年6月发表在网路上（bioRxiv preprint）。

科学界了解气味与疾病关系的研究方面，除上述的〈巴金森氏症/麝香味〉外，另外也有〈糖尿病/丙酮味〉、〈消化疾病/酸臭味〉、〈慢性肾衰竭/尿骚味〉、〈上呼吸道疾病/腐败味〉、〈大肠直肠癌/腐坏洋葱味〉、〈三甲胺尿症/鱼腥味〉别名「鱼腥综合症候群」和〈苯丙酮尿症/发霉味〉等等的论述。不过若当个体本身同时又有单纯的皮肤感染、牙齿口腔疾病和尿失禁的时候，也多多少少会干扰气味的鉴别诊断，因此，现阶段要能利用气味诊断出早期疾病，尚在努力中，仍然未臻成熟。但日后，科学界使用「电子鼻」再搭配上AI系统后，说不一定真的能有破天荒式的突破进展，也未可知，读者们可以拭目以待。

注1 iRBD英文全名为Isolated REM Sleep Behaviour Disorder，REM是快速动眼期的睡眠状态，意思是说在睡眠进入REM期间，患者会有失张、抽搐或做梦的异常行为。针对有iRBD症状的患者，大型前瞻性回顾研究表明，随访十年或更长时间后，iRBD的参与者转变为巴金氏症、路易士体失智症或（不太常见的）多系统萎缩症者超过80%。

（作者为药理学教授）

※以上言论不代表旺中媒体集团立场※