失智 是老天送给老人的「寿礼」？
许多人约四十五岁后，才逐渐发觉到记忆力变差的状况，有了深刻的感受。(示意图/shutterstock)
就人类来说，原先的自然平均寿命约三十岁，直到二十世纪上半期才延长到近四十八岁。以大家共同经验而言，年过三十岁以后，会逐渐发觉到明显的体能衰退，且记忆力不如二十多岁阶段。由此推论，在自然法则里，「三十岁」是个生理性关键点，三十岁以后的寿命可说是向上苍争取来的。
如果活得够久，「失智」似乎就成为老人的「寿礼」。因此，便自然地构成社会上对于老人失智症方面的谬误认知：「老就是番癫」、「老了就是会这样」、「每个人都无法避免衰老」等等宿命性想法。这些也是造成失智症容易被许多人严重轻忽的主要原因。
事实上，更糟糕的是不少当事人浑然不觉。举例来说，有些人在被建议先去就医检查，以确定是否有相关症状时，总是直接表现出「我哪里有病？你才有病吧！」的反应。
●旁人早就察觉，自己却浑然不知
大脑是管控身体的器官，若身体有状况，就会循着神经系统或化学分子信号，回报给大脑知道。然而，大脑却没有相同的生理机制，所以其对于自身退化的状态往往懵然无知。
人体内有所谓的「补偿效应」（又称为「代偿作用」），会让人在自身退化的察觉上变得相当迟钝，而这种效应在人脑上的影响，会比在人体「病识感」上更显著。若在躯体方面，补偿效应主要会展现在局部器官；但在人的「脑理」（心理）的运作上，几乎是全面性的掩盖。
原因在于人脑的「意识」，是「脑理」认知系统（类似电脑软体中程式执行）全方位运作的结果；除非生理结构中「微系统」（类似电脑硬体，像是显示卡、CPU、键盘、主机板等）崩坏而产生「断线」效应时，「人体」才会意识到状况的产生。
●三十岁之后，大脑开始退化？
以下是大脑内每天都在发生的情况：在单一神经元血管受到阻塞而死亡时，并不会产生心智认知系统运作的阻断；而这可归功于大脑的「联网式」运作模式。单一神经元只是整个回路的一小部分，同样地，也是在产生心智认知活动过程中，达成共识的「其中一票」而已，并不会直接影响到整个「意识产生」的结果。
大脑内的心智认知活动，先由成千上万的个别神经元「自行组织」成「心智认知群组」（模组／模块）；接着，这些群组也以同样的「自行组织」方式，形成初步的「微回路」；再纠集有共识的微回路，建构成有效率的「心智认知神经回路」。总之，所谓的「我」，就是从心智认知的「模组──微回路─神经回路」，一路建构出「人」的意识与行为表现。包含：记忆、自传、经验、信念、思维模式和前瞻性思考等心流（意识流），全都在这种无数相互交联的回路网络中激荡与流串。
因此，在失智或痴呆症的严格定义上，要以出现在「模组──微回路─神经回路」网络中，以及信息传输递延、弥漫性丧失和损害性流通断链，来作为首要的诊断考量。
当脑内极细微血管发生「小中风」症状时，不会「立即」产生「轻微失智」、暂时记忆力缺失或躯体性生理病兆，而且往往两、三天后就没什么感觉。因此，很容易让人轻忽失智、痴呆等症状。
如果症状是发生在关键点上，譬如：认知运作的重要脑区与其周边系统「前额叶」（工作、决策、策划等）、「海马回」（记忆暂存、长期记忆、地理空间辨识等）、「顶叶」（计算、躯体空间感知等），那么轻微失智的病状就可能发生。
因此，一旦突然晕倒在地，虽然几分钟内能自动苏醒且自行起身，仍不是一件小事！这时候的你，恐怕已经走在失智的大道上，正迈向痴呆目标的方向。
对于初次出现此病状的人来说，通常不太会认为病因源于自身大脑，反而常先归因于躯体问题；或许会主动征询医师，但在门诊中透露的讯息多与大脑无关，加上患者的临床症状并不明显，因此，医师很难在第一时间做出失智的诊断方向。
由于大脑内没有自我监控机制，无法透过内部信号得知脑力衰退的状况；但是，却会在面对外界刺激所产生的对应过程中，「察觉」到有些不对劲的地方。遗憾的是，因为大脑属于拥有经验性执念的「资讯」器官，有着长期信念系统，因此会抹杀掉这种「察觉」，认为「这是不可能的事」、「那只是一时的现象罢了」，进而轻忽。
许多人约四十五岁后，才逐渐发觉到记忆力变差的状况，有了深刻的感受。事实上，早在十多年前（三十岁左右）就已经悄然产生退化的迹象，只是未曾被注意；多年后的「记忆力衰退」，已是明显的警示讯号。
【作者简介】
智力健固研究工作坊主持人，台湾失智症协会会员。毕业于台北大学社会系，研究所为交通大学的高阶管理学硕士，并专研认知科学、神经心理学、大脑科学和组织理论的相互关系之领域，曾任龙华科技大学教职。现任各社区及大学教育推广中心各乐龄和老人议题之讲师。
《告别失智》/大块文化