全球进入政治体制多元竞争时代
人类社会跨入二十一世纪之后，我们熟悉的历史座标逐渐模糊。作为后冷战时期唯一超强的美国，其领导地位出现明显的动摇；西方国家独占历史舞台的时代进入尾声，非西方世界开始全面崛起；经济自由主义一枝独秀的时代也告一段落，强调国家对于市场进行必要管制与干预的思维重获青睐。另外一个明显的变化就是全球民主化的动力明显消退，各种有别于西方自由民主的政治体制活蹦乱跳，并在意识形态领域与民主思潮展开激烈的拔河。
过去三十多年民主化的浪潮曾经横扫全球；从本世纪开始，不少新兴民主陷入挣扎的状态，甚至出现民主体制崩解。
当前许多新兴民主政体出现危机，是因为这些国家实施民主的条件本来就很脆弱，缺乏稳固的民主信念基础与多元社会环境；多数政治菁英只是把民主程序视为一种夺权游戏，民主理念从来不是他们的核心价值。同时，在很多新兴民主国家，多数民众一开始总是对民主体制热烈拥抱，并满怀憧憬；但是当民主的实施经验与他们的期待出现严重落差，而且在可预见的将来看不到转好的可能性时，民众对民主的信心开始动摇。一旦这些国家内部出现经济危机，或是过去有利于民主体制运作的外部环境出现逆转，民主体制就摇摇欲坠。
不久之前，我在智利首都圣底牙哥参加了一场「全球民主动态调查」研讨会，来自五大洲各区域民主动态调查的主持人都关注拉丁美洲的民主前景，因为这个地区的数据令人特别困惑。
总部设在纽约的「自由之家」，最近几年将许多左翼政党掌权的中南美洲国家，从「自由」的评等调降到「部分自由」，原因是这些国家都出现政治强人，透过公民投票修宪，取消总统不得连任的限制，以及赋予总统大幅改造司法机关的权力。同时，强烈批评政府的新闻媒体受到压制，选举的公正性也遭遇反对党的质疑。例如「自由之家」在二○○八年给予委内瑞拉的评等是：公民自由四分（最高为一、最低为七），政治权利四分，两项指标在南美洲都是最低的。
但是享有很高的公信力的「拉丁美洲民主动态调查」，在南美洲进行的社会调查的结果却截然不同。在二○○八年，委内瑞拉公民支持民主的比例是八二％，在南美洲是最高的；委内瑞拉公民对于民主政治运作感到满意是四九％，虽然只占民众的半数，但在南美洲却排名第二，要比该地区三七％的平均满意度高出很多。
为何「自由之家」认为委内瑞拉的民主出现明显的倒退，而高比例的委内瑞拉公民却拥抱他们自己的民主体制，而且仍满意其运作状态？最明显的原因是，查维兹充分运用了新增的总统权力，以及新近收归国有的土地与石油收益，让大量具有原住民血统的经济与社会边缘团体，享受了前所未有的基本生活保障与政治与社会地位提升。相形之下，在一九九八年查维兹上台之前，虽然委内瑞拉已经实施了将近三十年符合形式要件的宪政民主，但是民主不曾矫正过既有的严重社会歧视与不公平问题。
根据「联合国拉丁美洲与加勒比海经济理事会」最新的研究报告指出，从一九九七年到二○○七年十年间，委内瑞拉在两项指标上于拉丁美洲名列前茅。第一，根据客观的金尼指数，委内瑞拉在所得分配上改善的程度在拉丁美洲国家中表现最佳；第二、在主观的所得分配是否公平的指标上，在二○○七年认为所得分配公平的委内瑞拉民众要比一九九七年足足增加了四二％，遥遥领先其他国家。委内瑞拉公民所拥抱的是「社会民主」模式，这个另类民主模式与「自由之家」所推崇的「自由民主」模式，正在这个地区进行激烈的政治拔河。
在可预见的将来，东亚也无法避免多种政治体制竞争的局面。日本的民主体制无力回应经济停滞与人口老化的难题，泰国与菲律宾陷入严重的治理危机，印尼的民主转型尚未竟全功。新加坡的指导式民主，与中国大陆的发展导向威权体制，度过了政治继承与及全球金融危机等多重考验，让政治学者不得不重新评价其调适能力。下一轮政治体制竞赛的重心，在于打造低碳经济与因应巨型自然灾变这两大挑战，何种体制能脱颖而出尚难预料。