奔腾思潮：叶家兴》民主的「达克曲线」低点
9月29日，2020美国总统大选第一次公开辩论，让许多人傻眼。庙堂之上有如泼妇骂街的国政辩论，不少人们不敢相信这场景发生在美国，就像一出民主制度走下坡的不良闹剧。
两天后，川普总统公开自己新冠病毒检测阳性的消息。随后更进一步传出，9月26日川普在白宫玫瑰园提名保守派法官巴瑞特（Amy Coney Barrett）为大法官的场合仪式中，多位官员、议员、记者、政治助理等人都出现确诊。美国防疫成绩不佳的纪录，因多位高层政治领袖染疫而更加颜面无光。
200多年的美式民主，仿佛在2020年走到了「达克曲线」的最低点。
1999年康乃尔大学David Dunning和Justin Kruger所发表的论文〈Unskilled and Unaware of It: How Difficulties in Recognizing One's Own Incompetence Lead to Inflated Self-Assessments〉提出一种认知偏差，后来被称为「达克效应」（Dunning-Kruger effect）。简言之，能力欠佳的人有一种虚幻的自信，错误地认为自己比真实情况更加优秀。换句话说，无知者对自己的无知亦无知。
两位学者这篇在《人格与社会心理学期刊》（Journal of Personality and Social Psychology）的论文，是基于多项实验设计的量化研究，而得出的观察结论。除了无知者过度自信的发现外，更重要的是，两位学者进一步发现：「如果能力差的人经过恰当训练大幅度提高能力水准，他们最终会认知到且能承认过去的无知。」
他们将这种「自信程度」与「知识／技能／经验值」的非线性关系描述为三阶段：「愚昧山峰」（Mount Stupid）─「绝望之谷」（Valley of Despair）─「开悟之坡」（Slope of Enlightenment）。他们观察发现，无知的人一开始自信爆棚，但随着知识的提升，对自己的无知认识越清楚，自信也随之下滑。直到跌无可跌的「绝望之谷」，自信程度最终与知识的累积健康地同步增长，走上「开悟之坡」。举一个现实生活的例子，博士生在拿到博士学位之前，可能学得愈多，愈认知自我能力的不足，要当上教授之后，才能慢慢重建自信。
以民主的「达克曲线」来看，愚昧之峰的最高点，大概是1980年代末、1990年代初期，苏联瓦解、东欧共产政权崩溃，日裔美籍学者福山（Francis Fukuyama）在1989年提出「历史的终结」观点，预言自由民主与市场经济，是人类意识形态演化的最终胜利者。
然而，进入21世纪后，西方世界连续遭逢网路泡沫破灭、911恐怖攻击、找不到大规模杀伤力武器的反恐战争、蔓延全球的金融海啸、欧债危机，英国脱欧、毫无政治历练的素人川普当选美国总统、美国连续多年整体人均寿命下跌，及至今年新冠疫情在西方国家肆虐，风起云涌的黑人命贵示威，都不断打击人们对民主制度的信心。连福山都要改口，认为川普现象反映出美国民主的问题，直言「美国在衰败」。
一样面对民粹压力的欧洲国家，仍然大致维持欧洲一体的体面。反观老牌的盎格鲁隡克逊民族，英、美两国都陷入民粹疯狂，两国领袖也无视科学证据，坚持享有「不戴口罩的自由」而先后染疫。为争胜选的本土民粹、推卸责任的政治态度，如小学生吵架般的大选辩论，无不令人大失所望。短短不过30年，民主自信从「愚昧之峰」跌落至「绝望之谷」。
民主不仅是程序上的投票过程，更是文化、素养，知识与经验的能力累积。没有这种底蕴，没有解决社会矛盾的实质成效，没有带来富而好礼的均富社会，民主只会造成利益集团主导、游说势力主宰，社会阶级固化、穷人难以翻身的新封建体制。
截至目前为止，新冠疫情已在美国造成700多万人感染，20多万人命冤魂。如今，美国最高领袖川普总统确诊，更显示出疫情不见缓和迹象。随着美国被众多国家地区列为公共卫生高风险国家而加诸各种入境限制，2020年无疑是美式民主自信程度快速下滑的一年。
然而，祸兮福所倚。如果像达克曲线所揭示的法则一样，人们能认识到「民主万能」的认知偏差，经过恰当训练修正而大幅提高民主能力，也许阵痛后的民主终究能走上「开悟之坡」，而不至于跌入万丈深渊。届时，或许不同政治制度的治理方式，能像不同宗教共存共荣一样，为人类的跨国合作再创新局。如此一来，民主在2020年所经历的「绝望之谷」也就不算白费了。（作者为香港中文大学金融系副教授）