狂牛症悄悄地感染广泛的人群
人间不只有「狂犬病」在流行，英国最新的研究发现人类感染「狂牛症」比原来认为的更加普遍!人类狂牛症是来自牛的海绵状脑病变，是一种感染人们的变异型库贾氏病（vCJD），致病的病原体是异常的普利昂（prion）蛋白。
虽然人类的变异型库贾氏病至今在英国只发现177例，其他国家也只有51例；不过，一但感染到狂牛症不但无药可医，更无疫苗可预防，并且死亡率如同狂犬病一样是100%。异常的普利昂蛋白在侵入脊髓和大脑中枢神经之前，会先堆积在周边淋巴网状组织中的滤泡树突细胞中。过去的研究已经证实，在病人发病之前的潜伏期间被手术切除的病理检体就已经存在有异常的普利昂蛋白。因此，接触脑部以外的周边组织和血液也有被传染狂牛症的可能性，所以文献才会有报告吃牛肉，或接受隐性感染病人在潜伏期间所捐赠血液或血液制剂而被感染到人类狂牛症的案例。
根据发表在2013年10月15日《英国医学期刊》一个大规模的研究，伦敦国家传染病监测和控制中心与伦敦大学学院神经学研究所在2000〜2012年间收集41个英国医院的手术检体，研究人员一共分析了3万多个阑尾的组织检体，检验是否存在有异常的普利昂蛋白。
结果发现在32,441阑尾检体中，有16例呈现异常普利昂蛋白阳性，反映出人群中人类狂牛症带原者的盛行率为1/2,000，比2004年所发表的1/4,000高出两倍之多，受感染的人会潜伏这种疾病很久一段时间而没有表现出症状。这项研究证实了以前的研究，人们隐性感染到异常的普利昂蛋白的盛行率确实比发病的人类狂牛症高出非常多。再者，该研究显示由于感染率无论在年龄、性别或地域上都没有差别；这意味着狂牛症已经广泛地在人们身上悄悄地散播，人类整体都存在着被广泛感染的风险。随着医学研究的进步，使我们清楚地了解到为了牛肉和牛奶而大量养殖牛群所付出的惨痛代价，让人类广泛地暴露在感染到致命性狂牛症的高风险之中。
普利昂蛋白的传染性是出了名非常困难地去消毒，例如散发型库贾氏病已证明曾经由神经外科手术或死者脑下垂体的荷尔蒙制剂而传染。由于经由食物链让狂牛症广泛地隐性感染人群，再经由隐性感染者的捐血或被污染的手术器械，可能会导致更多的人类狂牛症。由于目前并无法检测血液中普利昂蛋白的情况下，如何加强输血和血液制品的筛检管理，以及发展出能够有效消毒手术器械上的普利昂蛋白的方法，将是临床医疗面临的重大课题。
参考文献：
Gill ON, Spencer Y, Richard-Loendt A, et al. Prevalent abnormal prion protein in human appendixes after bovine spongiform encephalopathy epizootic: large scale survey. BMJ, 2013;347:f5675.Salmon R. How widespread is variant Creutzfeldt-Jakob disease? BMJ, 2013;347:f5994. doi: 10.1136/bmj.f5994 (Published 15 October 2013).
●作者陈惟华，英国牛津大学博士，现为台北市爱家自然诊所院长、前三军总医院基隆分院第一任院长；同时也是医界蔬食联盟发起人，是台湾倡导生活医学与健康饮食的先锋医师。作者有个人部落格。以上言论不代表本报立场。ET论坛欢迎更多参与，来稿请寄editor@ettoday.net