压力会杀人！20分钟压力 压垮免疫系统3天
从前我在准备考精神科专科医师时，送长期照顾的病人「水牛伯」回家找40年前家人，电视台闻风追踪拍摄。回家后看电视才发现自己脸肿了好大一圈。当时不晓得捏捏肚子，验证一下书上说的：慢性压力造成可体松（cortisol）增加，会让腹部脂肪堆积。
许多人面对重大压力，或睡前烦躁睡不着时，都会大吃大喝，然后体重开始增加。有些人会自我安慰：吃东西心情会变好，也是压力的转移。不过，饮食习惯改变，也可能是因为可体松浓度缓缓攀高，影响下视丘的饮食与渴望中枢。
●可体松是知名的「压力荷尔蒙」
简化地说，当我们遇到挑战时，负责「应战」的「正肾上腺素」分泌。如果压力提升，感觉到可能无法一手掌控时，处理「应战/焦虑」的「肾上腺素」涌现。当压力持续、「没有希望」的感觉闪闪出现时，苦恼与挫败感会让可体松从肾上腺爆发出来。
●适时的分泌可体松，可协助对抗压力
面对压力时，身体会重新分配各个器官取得资源的优先性，集中力量作战。如果压力持续，过多的可体松会让血压不稳定、胃酸增加、骨质变化、大脑皮质细胞缩减、记忆力变差，还会压抑免疫系统。
可体松增加，会抑制胰岛素的作用，让许多糖分进不了细胞，造成血糖过高。自觉养分不足的细胞会发出饥饿讯号，让大脑积极摄取碳水化合物的欲望提升，同时让蛋白质与糖类转化成更多脂肪，带动体内脂肪的重新分布。长期下来，会更容易得到心血管疾病……腰部脂肪的厚度，和许多慢性疾病成正比。
长期压力的影响有多大？即使只是20分钟、片段的压力所分泌的可体松，就可以压抑免疫系统长达3天。即使只是一直想着有压力的事情，光是这些念头，就可以激发可体松，引起不良反应。
为了对抗外来威胁，可体松会强化交感神经功能，压抑副交感，造成失眠、焦虑、心悸的症状。失眠、焦虑又会让压力反应更严重，形成恶性循环。也难怪，最基本的减肥法，就是要睡得饱、让压力减少，让可体松降下来。
为了缓和真实或想像的压力，练习瑜伽、腹式呼吸法、太极拳、有氧运动，可以抗衡压力引起的荷尔蒙连锁反应。若个案逐渐发展成忧郁症，有时就得靠药物减少不必要的胡思乱想。
表观基因学的研究显示：童年时曾遭受虐待或重大创伤，会影响RNA表现，让海马回的可体松受器减少。这类病人遭遇挫折时，更容易引起过度的压力反应，最后导致忧郁或自杀。不过，这些基因表现，可以靠后天环境改善。
动物研究证实，母老鼠如果比较淡漠、不常舔小鼠、为小鼠清洁，会造成小老鼠可体松升高、焦虑程度增加。如果怀胎时母老鼠环境严苛、营养受限或遭遇天敌威胁，不良的压力反应与「三高」问题还会跨代遗传到第三代。
有一种说法是：当压力持续很久、到达极限后，肾上腺的资源耗尽，可体松的作用会急转直下，出现慢性疲劳、嗜睡、没有精力、心情低沉、失去兴趣的症状，称为「肾上腺疲劳」。但在这阶段，个案还是常出现食量大增、喜欢刺激性或过甜过咸食物，然后体重继续增加。
也难怪，在这慢性压力与欢乐生活交叉并行的社会，吃到饱餐厅到处都是，盛宴与减肥的需求永远不灭。不管你处在慢性压力的哪个阶段，不断吃吃喝喝、然后烦恼瘦不下来，这么难避免。
＊注：正统医学界多半把「肾上腺疲劳」与「男性更年期」视为商人卖健康食品的噱头。至于维生素B群与鱼油对抗压有没有效？医学研究并没有非常一致的看法，有时还是会有研究认为无效。