研训院看世界－财政赤字不是终极因素 美国的韧性支撑全球储备地位

美元已经走弱，但一时三刻，还没有看到任何替代品。而美国的国际地位也应该还会持续一阵子，但其结构性弱点已在疫情中扩大，如基础建设与政府采购项目，以及高等教育、医疗保险等成本病问题均急需解决，或许能继续稳固其世界龙头的竞争力。美国政府对新冠肺炎的处理不当、无穷无尽地期待量化宽松，以及与中国关系渐趋紧张，都让人开始担心美国的储备货币地位能持续多久。

超级富豪投资人雷˙达里欧（Ray Dalio）在网路上发表了一系列关于储备货币版图变化的文章，引起广泛分享。他在文章中指出，平均来说，储备货币地位的高峰，会比其他衡量财富与权力的指标晚75年出现。储备货币地位开始滑落时，该国的创新、竞争力、军事实力等因素早已远远低于当初支撑该货币崛起时的水准。

＠美国「基本面」百病丛生

惠誉（Fitch）在7月底把美债的评等调降至负向，虽然这是疫情导致，但也指出「早在新冠肺炎引发巨大经济冲击之前，就已经可以看出高额财政赤字与债务将持续增长好一段时间」，还提醒美国政治两极化已带来财政风险。

美国的公共财品质低落引发了群众不满，造成民粹主义兴起。它的基础建设问题，是在此波疫情处理不佳以外，威胁美元地位的另一个成因。牛津经济研究院预测，美国的基础建设投资金额短缺额度到了2040年将累积到4兆美元。一般的债务有办法无限延迟，但基础建设投资不足，迟早有一天会爆出问题：「当既有的基础建设不敷使用时，你一定得有新的建设，不然就得找办法应急。」

除了基础建设投资严重短缺以外，更令人担心的是背后的原因。美国各类交通工具的每英里建设成本一直高于欧洲同等级国家，有时候甚至高出一整个数量级，原因不是材料成本或劳工议价能力，而是一些更抽象的问题，如地方政府干预、冗员过多、低效率且没意义的招标流程以及通常难以问责。

美国的基础建设不仅患有「成本病」（cost disease），而且通常都是由州政府出资，州政府的预算比联邦政府紧很多，在这场疫情危机中更是拮据，严重到需要联邦政府额外挹注资金的程度。麻烦的是，美国纾困的对象至少到目前为止都集中在个人与企业，很少是州政府。

美国基础建设支出的问题，和处理疫情时过分依赖州政府、难以采购试剂与口罩等物资、统计系统笨拙难用等问题的成因如出一辙。这些系统性的问题必须全面改革才能解决，这也表示背后还有另一层更深的问题。

把时间拉长来看，判定国家实力的关键并非任何一项财政指标，而是它能否在关键时刻做出适当回应。

＠美国急需处理「成本病」

11月美国总统大选的结果一定会影响美国未来的金融实力。民主党候选人拜登（Joe Biden）与副手贺锦丽（Kamala Harris）目前占有绝对优势，某些选区领先的幅度甚至创下历史新高。但在目前的疫情下投票，物流过程必然大乱，而这将削弱人们对选举的信心。纽约州在6月23日举行初选，但明明过了7周，某些地方的选举结果在本文撰写之时却尚未公布，11月3日大选的邮寄投票可能也会出现类似问题。

如果拜登想扭转美国的长期困局，就得解决前述的「成本病」，除了处理基础建设与政府采购项目以外，还得解决因为各州预算独立而导致的高等教育问题。仰赖州政府资金的高等教育在2008年金融危机时，因为预算降低而被迫提高学费，结果抵销了联邦积极财政政策的效果。如今许多大学都面临前所未有的财务危机，很多明年就得关门。

此外，早在疫情发生之前，医疗成本就已经严重拖累美国生产力。人民政策计划（People's Policy Project）的马特˙布鲁尼格（Matt Bruenig）指出，如果把支付给私营机构的强制医疗保险费加到税赋上，美国就不是低税率国家了，它的个人所得税率几乎超过所有西欧国家。即使金融危机之前的联邦支出每年都比GDP高出2％，也没挡住这件事发生。

这些问题都不是新冠肺炎引起的，疫情只是让它们浮出水面。惠誉评论指出，「这场经济危机，很可能会耗光社会保险与医疗保险信托基金，两党必须立法改革这些项目，或者给予它们足以继续营运的资金。」但在找到金流之前，美国的竞争力可能就已陷入危机。而我们并不知道它究竟会浴火重生为一个新的帝国，还是像旧帝国那样逐渐日薄西山。（本文译者为刘维人）