把菠菜变爆裂物侦测器 MIT团队利用奈米技术改造植物
▲柬埔寨与泰国的边境目前仍有赤柬时期埋藏的大量地雷。（图／翻摄自sciencibility）
美国科学研究团队近日发表的研究报告，成功把菠菜变成爆裂物侦测器。这些科学家来自麻省理工学院（MIT），他们将植物植入奈米微型碳管，以探测许多爆裂物所含的硝基化合物（Nitro Compound），因为地雷种类虽多，但大都有相同的成分。利用这项奈米技术，普通菠菜也可以变成生物炸弹探测器。
报告中表明，当菠菜从地下汲水时，被植入叶子里的奈米碳管，就会检测沈淀在水中的硝基化合物，而菠菜需要大约10分钟的时间来把水分吸收到叶子里。研究人员通过无接触的方式测取数据，使用雷射光照射叶子来促成反应，植入叶子的微型碳管会发出萤光讯号。
研究团队中的Michael S. Strano表示，由植物叶子发出的萤光，可以透过一公尺外的红外线摄影机探测，这个摄影机与一个小型电脑相连，甚至能由智慧型手机取代，从中过滤红外线。他说下一个可能的目标，将是免掉红外线感应器。其他的研究已经转换植物的基因，以便植物接触在地底的某些物质时，它们停止生产叶绿素或改变颜色。
这项技术目前尚未进行实地测试，但科学家希望能在雷场撒种，实地测试碳雷能力。研究团队正试图增加侦测距离，如此探测可以被用于监控公共空间，防止恐怖主义及类似活动。
其实这不是该研究团队首次利用奈米技术改造植物，并预设在反恐行动中派上用场，他们曾经利用类似技术改善植物的光合作用能力，让其探测过氧化氢（Hydrogen Peroxide）、TNT炸药以及沙林神经毒气。由于植物的根部一般都会发展延伸性网路组织，故能适应含有不同化学成分的水。这种适应能力容许植物为身处泥土抽样，让研究人员了解泥土成分。