中风或脑伤患者别气馁 「强迫使用治疗法」有望改善
中风或脑伤患者别气馁，「强迫使用治疗法」有望改善大脑机能。(示意图/Shutterstock)
人的大脑终其一生都不停发展，无时无刻都在改变。现代科学甚至发现，神经细胞会自己建构出更多神经细胞。移居到受创区域的神经细胞代替了原先已经死去的细胞，并且一肩担起原先细胞的所有任务。而初来乍到到的新神经细胞在刚学会所有任务的这段时间内，大脑内的替代过程会变得相当活跃。
不只是身体的活动，连同我们的思考都能促进神经新生的增长。关于神经新生率以及人体活动的相关联性，目前学界有相当丰富的研究。
可以确定的是，大脑在我们运动的时候会产生脑源性神经营养因子，进而促进神经新生。如果成人能够维持相对健康的生活方式，那么他甚至能够在大脑内的海马回内形成非常大量的新细胞。
海马回是大脑一个相当重要的部分，它负责将短期记忆里的资讯转换成长期记忆。相反地，压力则会抑制脑神经元的生长。皮质醇，也就是压力荷尔蒙是造成这个现象的主要原因。在一个长期处于压力下的人体的大脑内，新形成的脑神经元数量明显地比较稀少。
不论是因为受伤、中风或是其他的慢性疾病，当脑神经元逐渐死亡的时候，紧邻的细胞就会举家搬入这个受损的细胞组织，新的细胞会在那里接手受损脑细胞原先的功能。基于这项发现，医学上研发出了针对中风患者的复健治疗方法，也就是强迫使用治疗法(Forced-Use-Therapie)。
所谓的「Forced Use」便是指强迫使用，例如练习使用叉子将食物送进嘴里的重复循环运动。在强迫使用治疗法中，中风的病人必须强迫自己使用那只因为中风而不听使唤的手，练习这项进食的动作。
为了让病人在练习时不至于尝试去使用健康的那只手来进食，所以在练习的时候会特意地以护具固定住病患健康的那只手，以限制它的活动。除了手部以外，脚和腿部也能够以这种复健方法进行治疗。
有些诊所能够一次提供为期两周的治疗，而这样的复健治疗要每天进行六个小时，并且必须一对一地由护理人员陪同进行。这样密集的训练效果相当惊人，它能够促使刚搬进去的新脑部细胞随着机动化的运作，逐渐接管受损脑神经元的功能。中风的患者因此能够站得更稳、走得更好、活动起来更顺畅；而最佳的复原情况，便是病患接受复健治疗完毕之后，继续每天持续地练习。
●想拥有健康的大脑，有两个形成过程最为重要
第一个是新的脑神经元的形成，也就是所谓的神经新生；另外一个则是不停地让已经存在于脑内的神经细胞互相连结，该过程称为神经可塑性。
在人类的幼儿时期与青少年时期，人体内大量自然生产的脑源性神经营养因子会协助这两个生产过程的进行。除此之外，孩童与青少年每天学习的时间也比成人来得多，这也会额外促成神经新生以及神经可塑性。
在成人的年纪里，决定这两样生产过程的最重要因素则为生活方式，而这尤其取决于三个因素：是否进行足够的思考运动、身体运动，以及保持粒线体的健康。
若是大脑要将众多的资讯储存下来，必须透过脑神经元新生出与另一个脑神经元的连结。而脑神经元只有在我们学会了资讯的内容之后，或是我们改变自己每天的例行活动与习惯时，才会有所反应。当我们在学习一个新的动作循环时，也会让脑神经元产生新的连接。
举例来说，当人突然更改跑步的姿势时，大脑会受到强烈的刺激并受到强烈的挑战。试试看，当你走路时不要让脚跟先着地，而是改成先让脚趾与脚掌轻轻落地。这样的走路姿势不只能保护你的关节，同时也能促进脑神经元间新增连结。
同样地，学习一个新的乐谱也会正面改变我们的脑细胞。医学上甚至发展出特殊的训练计划，专门用来增强神经可塑性。这些资讯你也可以在网路上搜寻得到，分别有适合阿兹海默症患者的训练计划、适合巴金森氏症或忧郁症患者的各种不同训练。
而粒线体的健康与否，关乎着我们脑内的神经细胞是否能相互连接。人脑内的粒线体是细胞转变时必要使用的能量来源，如果缺少粒线体提供的能量，细胞的改变就相当有限。目前研究学者认为，粒线体在神经可塑性的过程中相当关键。
●实用建议：训练你的大脑
→学习一个新的动作，例如新的舞步或是一种全新的运动。
→改用脚的前半部先落地来行走与跑步。
→选择一个你目前正在规律进行的运动类别，然后改善其中的流程。
→学习新的知识。
→改变你的日常习惯。
→好好关心你脑内粒线体的健康状态。
《大脑不老，身体就好：德国医生亲授脑力宝典，让你想得快、忘得慢，提升自体免疫力，远离头痛、忧郁和失智》书封。(图/商周出版提供)