听力受损恐增失智、失能风险 保养耳朵就是保养你的脑
(示意图/Pixabay)
许多上了年纪的长者，可能感觉到听力大不如前，却自嘲这样一来耳根清净，也没甚么不好。但是振兴医院耳鼻喉部听觉科主任力博宏医师指出，听力受损不只是耳朵这个器官出问题，跟语言、情绪、大脑也很有关系；而且各个年龄层都有影响。他在《听力完全宝典》一书中详细说明原因。以下为重点书摘：
成年期／老年期：听力影响情绪 更感挫折、忧郁、退缩
美国语言听力学会（American Speech-Language-Hearing Association）便指出，听损其实不只是跟分贝的数字有关，它其实也影响了一个人的情绪感受，容易显得焦虑、挫折、被孤立及疲惫。
美国国家老年委员会（National Council onAging）的研究还指出：「未戴助听器者得到忧郁症或容易感到悲伤的比例，比戴助听器者多出50％」。
乐圣贝多芬在信中透露，他的耳朵曾经帮他写出无数优美的音乐，那是他身为音乐家所需的条件，如今他罹患耳疾，他丧失「听见」的能力，当旁人可以听见远处传来的美妙笛声，或是牧羊人的哼唱，他却不行，那是多么令人沮丧且羞辱，他甚至绝望到曾想自杀。
一般人或许不像贝多芬那么需要完美的听力，但听力受损确实会影响我们的人际互动，连带导致生活品质低落、自信心不足及不幸福感。
根据美国约翰霍普金斯大学医学院的耳鼻喉科医师兼流行病学家研究发现，相较于听力正常的老人，轻度、中度和重度听力损失，罹患失智症的风险分别会增加2倍、3倍和5倍，研究结果显示听力损失愈糟糕，罹患失智症风险也就愈大。
这项针对近2千名、70～80岁年长者所做的研究，先对长者进行听力测试，并在往后6年进行了一系列的测试，评估记忆和思考能力的衰退情形。在研究过程中，听力衰退的年长者比听力正常者更容易有记忆和思考问题。
平均来说，有听力问题的长者智力明显受损的时间，比那些没有听力问题的人提早3年。研究结果更显示，听力受损的长者，智能衰退速度比听力正常者快了30～40％。且听力受损的程度愈大，心智功能衰退幅度愈大。
虽然研究并未提出与老化有关的听力受损是如何导致记忆或思考等认知功能的退化，但研究学者表示，有几种说法：一种理论是未治疗听力受损的人，常因与社会隔离，导致智能下降。之前的研究已鉴定出，「孤独」是这些能力衰退的风险因子。
另一个理论是，大脑的记忆受限于它可以容纳和操作的资讯量。内耳的工作是接收声音，并在传到大脑解码之前准确的编码，但这对于有听力受损的人很难。如果大脑必须不断消耗更多的资源来解码声音，最终可能会付出认知成本。
放任不管，非常不好
然而，根据美国国家卫生中心统计，有听力问题的人平均会延宕6年才寻求治疗，且相较于70岁以上的长辈，20～69岁的患者，不愿意戴助听器的比例高出50％。我临床上也碰到很多病人拖了很久才就医，觉得正好落得「耳根清静」；有些病人则是因为戴助听器的效果不好，便把助听器收进抽屉，不再进一步接受治疗；但这样放任不管其实并不好。
听力受损不只是耳朵这个器官出问题，跟语言、情绪、大脑也很有关系。出现听力问题应就医做详细检查。(图/中时资料照片，吴建辉摄）
不只是人际关系受限，婴幼儿的听力受损，首要影响就是语言与智能发展，若是年轻族群，则可能会出现学习障碍。还有研究指出，相较于听力正常的受试者，听损者的听觉脑部刺激大量减少，耳根或许是清净了，但听觉区与包括情绪区在内的其他脑部区域，其连结也因此衰退许多，很可能就是老年失智症甚或忧郁症的重要成因之一。
当出现听力问题，第一个任务是到医院做详细检查，看是哪个部位的问题，该如何对症治疗。千万不要怀抱一个错误的期待，以为任何听损问题，只要戴上助听器就能解决；有时可能需要调整药物或动手术。况且科技日益进步，光助听器种类就不少，现在还多了人工电子耳的选择，应与医师讨论何种方式最适切。(网页编辑梁惠明)