曾泰元／汤圆的英文怎么说？
今天12月22日是冬至，北半球白昼最短，黑夜最长。在台湾和中国南方，冬至有吃汤圆的习俗。在中国北方，冬至的应景食品却是饺子。
要回答这个问题之前，我们或许必须先问：汤圆和元宵有何不同？这个问题可能不如想像中的单纯，有人认为是同物异名，也有人认为两者有所不同。
根据教育部《重编国语辞典修订本》所载，元宵是一种糯米制成的食品，制作时馅一般放在铺有糯米粉的竹篮上，再用双手摇晃，使糯米粉均匀黏在馅上，如此重复数次而滚成圆球，为元宵节的应景食品。汤圆也是一种糯米制成的食品，由糯米粉揉制成圆团状，分有馅和无馅两种，多为冬至所食。
不过晚清文人徐珂在其传世之作《清稗类钞》提到，南方人的汤圆就是北方人的元宵。汤圆馅有甜有咸，亦有无馅的实心汤圆。大型权威的《辞海》、《汉语大词典》都以此为本，也说元宵是汤圆的别名，但这两部大词典却都未收汤圆，只收元宵。
综合看来，元宵和汤圆的纠葛，似乎既有地理的考虑（北方、南方），也有节令的因素（元宵、冬至），兼有做法的差异（滚圆、搓揉），以至于令许多人搞不清楚，难分彼此。
有趣的是，麻糬一样是糯米制成的软食品，不过却少与元宵和汤圆混淆。做麻糬的糯米已经事先蒸熟捣烂，所以成品无须进一步烹调即可食用，不像汤圆和元宵的原料是生糯米，还得煮熟才能吃。
《牛津英语词典》（The Oxford English Dictionary）是英语世界最大、最权威的词典，大约收录了300个来自中文的词汇，其中也包含了元宵的音译yuan hsiao。此yuan hsiao乃传统的威妥玛拼音（Wade-Giles），新式的汉语拼音（Pinyin）作yuanxiao。根据《牛津》的定义，元宵是正月十五元宵节所吃的糯米汤团甜品（sweet rice-flour dumpling）。然而与元宵近似或雷同的汤圆，《牛津》的做法与《辞海》、《汉语大词典》无异，并未收录。
麻糬的英文是mochi，早已进入《牛津》，是来自日文「饼」（もち）的音译词。饺子的英文是jiaozi，《牛津》一样有收录，是个以汉语拼音转写的音译词。
如此看来，虽然《牛津》未收汤圆一词，不过依元宵（yuanxiao）、麻糬（mochi）、饺子（jiaozi）的前例，把汤圆音译为 tangyuan 实属合情合理。
汤圆、元宵、麻糬、饺子都是文化特色词，因此在翻成英文时，经常以音译的形态出现。音译词不仅自然直觉，又能最大限度保留原汁原味。
汤圆和元宵的纠葛姑且先放一边。汤圆的英文采用音译的tangyuan，这点应该无庸置疑。至于《牛津》和其他英语词典何时收录，就不是我们能够掌控的了。
●作者曾泰元，美国伊利诺大学香槟校区语言学博士，东吴大学英文系主任、林语堂故居执行长。以上言论不代表本报立场。ET论坛欢迎更多讨论与声音，来稿请寄editor@ettoday.net