失智症新发现！ 研究：「肠道细菌感染」恐加剧病情
▲「阿兹海默症」是最常见的神经退化性失智症。（图／达志示意图，下同）
「阿兹海默症」是最常见的神经退化性失智症，迄今还没有有效的药物可以治愈或减缓阿兹海默症恶化。如今研究发现肠道可以影响阿兹海默症病程，国家卫生研究院研究团队表示，阿兹海默症病人若「肠道感染」恐加剧病情。
阿兹海默症好发于65岁以上老人，根据统计，台湾80岁以上老人每5人就有1人罹病。而β类淀粉蛋白沉淀在大脑，引起大脑神经元发炎，被认为是造成阿兹海默症的主因，然而引起大脑发炎的源头也可能来自于肠道。
国卫院分子与基因医学研究所庄志立研究员指出，透过果蝇动物模式发现「肠道」与「大脑」交互调控阿兹海默症的机制，二个器官间可透过肠道感染并动员免疫血液细胞，去吸引这些免疫细胞到阿兹海默症脑部，并影响神经退化。
庄志立说明，利用果蝇阿兹海默症的动物模式，喂食肠道杆菌去破坏肠内菌相平衡。结果发现阿兹海默症的神经退化病程明显加剧，动物寿命缩短并且行动能力变差。进一步探究发现肠道菌感染后，会刺激体内免疫血球细胞移动至阿兹海默症脑部，引发大脑产生大量产生促进发炎的细胞激素及氧化自由基，进而促进脑神经细胞死亡。
▲研究发现，肠道可以影响阿兹海默症病程。
进一步研究发现，这些免疫血球细胞的移动能力会因肠道菌感染而提升，然后这些过动的免疫细胞会受到大脑的氧化自由基所吸引，转移至大脑去加剧发炎反应。因此，研究证明肠道可以透过身体的免疫血球细胞，去调控大脑的发炎反应，进而让阿兹海默症的神经退化加剧。
肠道是神经密布的器官，是大脑以外最复杂的神经系统，有「第二大脑」之称。庄志立说明，2012年研究发现，肠道细菌性感染会牵动其它的器官，也会产生免疫发炎反应。近来许多研究显示肠道与大脑之间有密切的沟通，并有文献发现一些精神疾病，如忧郁症或精神分裂症，都与肠道菌相的失衡有关，但作用机制仍然有待发掘。
▲研究证实肠道菌相失衡的确会加剧阿兹海默症大脑神经退化的病程。
因此，庄志立假设「肠道菌相的失衡或许会加速阿兹海默症的病程？」研究团队历经五年证实肠道菌相的失衡的确会加剧阿兹海默症大脑神经退化的病程，此研究成果也获得国际高度青睐，已于2017年6月20日刊登在国际顶尖科学期刊《自然通讯》（Nature Communications）。
庄志立表示，虽然目前尚未经人体的相关研究证实，但就动物器官间免疫生理平衡的共同特性，团队合理推论阿兹海默症的病人应避免肠道感染以免加剧病情。因此，并不排除肠道也可能正面影响大脑的健康。未来若经进一步研究证实，或许可以利用药物或饮食运动调控肠道功能，间接改善大脑的健康，且透过改变肠道与大脑的免疫沟通，就能减缓阿兹海默症的病程。