揪出早期癌细胞 名医揭「关键」：这项检查得做
(图/Pixabay)
当癌症体积太小时，临床医师无从侦测、也无法取样，当然就不会有病理诊断。在这种情况下，病人即便罹患癌症也无从知道，此即是亚临床癌症（subclinical cancer）。元鼎诊所院长曾嵚元出版在《精准医学：早期预防癌症，破解基因迷思对症下药》一书提到，一个常见的例子就是胃肠道的神经内分泌瘤，这种病人常常是出现症状并反复就医后，还要等上7-9 年才能被确诊，往往延误了最佳诊疗时机。该如何揪出早期癌细胞，曾嵚元详细分析。以下为精选书摘：
目前医院的常规影像学检查能够侦测到的肿瘤，最小约到0.7公分直径大小左右。这种大小的恶性肿瘤里面大概有3.5亿个癌细胞。因此，癌细胞的数目还不到3.5亿个之前，影像学通常是看不到的，当然在这种情况下也就无法取样作病理诊断了。换句话说，亚临床癌症病人想要获得确诊，就无法依赖传统的病理组织切片检查。
在这种情况下，或许可以用抽血的方法解决。目前在常规的健康检查中所做的肿瘤指数，测的是细胞分泌的蛋白质。如果所有的癌细胞都会分泌这种蛋白质的话，那么这种检验的伪阴性也就很低；如果所有的正常细胞都不会分泌这种蛋白质的话，那么这种检验的伪阳性也就很低。伪阴性和伪阳性都低的方法就是临床上有用的检验。
可惜目前使用的肿瘤指数并不是理想的检验方法，害得体检的人看到肿瘤指数出现红字就极为紧张，到处找医生帮他找癌症。当然也常常听到体检科的医师安慰病人说：「别担心这个红字，我们继续追踪就好。」
改善的方法就是增加评估的项目，以弥补既有方法的不足。RNA为基础的检验缺点既然是特异性不足，那么我们就从特异性强的指标着手。特异性最强的大概就是突变的基因了，因为正常的细胞不应该有突变的基因。反过来说，如果从抽血样本中可以侦测到突变的基因的话，那么就表示身体里面有癌细胞，而且癌细胞竟然还破掉释出突变的（癌症）基因了。以上所述从血液样本中分析 RNA 和 DNA 来侦测癌症的方法称为液态切片。为了说明这个新科技，在此分享一个实际案例让大家了解液态切片的价值。
2018 年岁末，有一位高阶经理带着一份体检报告，上面记载着肿瘤指数 CA72.4 有红字，检验值超过正常上限的两倍。这位高阶经理长年来应酬不断，难免多喝点酒，偶有胃痛而且胃视镜还曾经证实有溃疡。虽然治疗后胃溃疡已痊愈，但是偶发的胃痛还是颇令人担心，于是趁着健康检查的时候特别做了肿瘤指数。体检医师在解说健检报告时特别指出，CA72.4 就是胃癌的指标。
这真是晴天霹雳的消息，担心多年的胃癌终究躲不过，恶梦成真了。因此这位忐忑不安的高阶经理人终于在老婆的陪同下，接受精准医学检查。正如同上述解释的，医师就开立了液态切片检验看看RNA 和DNA 是否异常。
这位高阶经理人抽完血后，就对太太说：「你也顺便抽血检查吧。」半个月后检验结果出来了，这位高阶经理人血中没有可侦测得到的突变基因，但是有异常的 RNA 指向曾经有过幽门杆菌的感染。多年的担心，瞬间得到纾解。
然而不幸的是，太太血中不只出现异常的RNA，连突变的致癌基因也能被侦测得到。说她不幸，还不如说她真幸运能在无意中极早侦测到癌细胞的存在。是如此的早发现，以至于在胃视镜完全正常的情况下侦测到癌症；是如此的早发现，以至于在肿瘤指数稍高一点点的情况下侦测到癌症。所以，我们可以说这位太太：「她『现在』已有癌症了。」
癌细胞在复制生长的过程中会同时出现死亡，癌细胞死亡的原因不一而足，可以是因为身体免疫力去攻击癌细胞所导致的，也可以是单纯的汰旧换新所造成的。不管什么原因，这些死亡的癌细胞在崩解之后细胞核里的DNA（包括突变的基因）就会流到血液中。因此我们抽取血液样本后，测量突变 DNA 在血中的含量，就可以知道有多少癌细胞死亡及崩解。这就是液态切片的原理。在没有医疗的干预下，我们可以假设癌细胞的死亡率是固定的。因此，液态切片测得到的突变基因越高，就表示体内的癌细胞总量越高。
(示意图/Pixabay)
这位太太后续采取了精准医学的癌症预防方法后，定期测量血中突变 DNA 的含量以评估所采用的方法是否有效。经过一年的努力后，血中突变DNA 的含量终于清零测不到了。
根据同样的概念，当癌症病人打算接受某种治疗方法时（不管是正规疗法或者是祖传偏方）都会急着想知道是否有效，因为没有效的话就应该提早换其他的方法，不必浪费时间和金钱；而有效的话就不妨忍受副作用的痛苦。这时候液态切片就是一个非常合适的方法了。
治疗前抽一管血，治疗后再抽一管血。前后比较看看血中突变 DNA 的含量是否减少，如果没有明显改变的话，那么这个治疗可能是无效的。每当精准医学的检验结果为「测不到异常」的时候，就是一份喜悦。所以，这位太太可以说：「经过『过去』的处置后，癌症现在已经不见了。」
作者简介／曾嵚元医师，高雄医学院医学系毕业，美国梅尔研究所（Mayo Graduate School）博士毕业。现任元鼎诊所院长。