预防失智 从强化这个器官开始就对了
小肠，是消化和吸收营养素的主要器官，也可说是维护人体健康的关键器官。(示意图/shutterstock)
小肠，是消化和吸收营养素的主要器官，也可说是维护人体健康的关键器官。至于小肠的弱化，往往是一大早吃的太少和饮食内容不正确而导致。
清晨时分，正值生理活动启动之刻，而小肠空等整夜，就是在等候一顿丰富早餐，让它能大显身手，以提供身体整日所需要的能量。偏偏很多时候，都是「空」欢喜一场。
事实上，经常性空腹与过少的一次性食量，会让小肠内主控吸收的绒毛变短。这会让经由胃酸溶解和碾磨后的食糜，因小肠的绒毛过短而无法有效吸收，导致有过多未被吸收的食糜进入大肠。消化原本就不是大肠的主要功能，但因为接收了残留的食糜，不但要额外负担消化作用，也无法充分吸收。最终，变成粪便而排出体外。
在这个过程当中，还可能让大肠内寄生坏菌反侵入小肠，造成发炎。久而久之，小肠就会呈现老化的症状。原本小肠就肩负消化作用，能够分泌众多的消化酶，针对胃部送过来食糜里的不同物质，做出不同消化方式后再吸收。
等到高龄后，小肠逐渐老化，还能如年轻时期般分泌有效的消化酶数量，完整消化与吸收吗？事实上，大部分食物的被吸收作用都是无效率的，且最后会变成粪便而排出体外。高龄者普遍性存在营养不足的现象，潜在原因就是小肠的老化。所以，就算是吃了富含营养的食物，再多也无助益！
比起身体的其他器官，大肠的老化会早一些，但一般人对此的自觉性较低。相较之下，小肠的老化问题比较少一些，可能它所担负的是消化与吸收重责，又加上组织细胞更生速度快，较常呈现年轻化的状态。对比来看，大肠的组织细胞中，只有尾段和肛门更新比较快，毕竟这一段是充满病毒、细菌及废弃物的地方。
此外，一般认为食欲不振是胃不适的征兆。但事实上，主要是小肠衰弱的征兆。因为消化不良促使身体产生抗拒作用，为避免进一步损伤，而发出食欲不振的讯号。
迷走神经系统和胃肠的共同运作，构成人的情绪反应系统。这更容易使大脑将食欲不振的征兆，误解读为胃的单独反应。常言道「心情不好吃不下饭」，这个情境就是胃与小肠联合，对大脑发出「暂停」的讯号。由此观之，大、小肠的健康、快乐与否，会明显展现出人的情绪。老年人的忧郁倾向就跟肠道有关，与大脑或是认知无关。
补充益生菌，可以增强小肠的消化能力、降低发炎的机率，还能够增进肠内生产有机酸、降低肠道不平衡的酸碱值，也能够向共生坏菌抢食养分，以饿死坏菌。
益生菌定著于肠黏膜上皮且形成一道保护层，可产生抗菌物质，减少肠道寄生坏菌增殖与生存的机会。而这个保护层，可以防止肠道黏膜与组织细胞的癌化。
共生益生菌会在大肠壁的黏膜细胞上头和外黏层中浮游着，保护肠壁不让息肉增生。如果浮游的共生益生菌数量过多，会帮助原生益生菌共同维护着地盘，以减少寄生坏菌的存活空间。
另外，还会处理没消化的食糜，譬如从消化不完的碳水化合物中获得能量。共生益生菌也会让纤维素发酵，更可帮助人体吸收铁、钙等矿物质。这些作用，都有助于增进人体的免疫力。
【作者简介】
智力健固研究工作坊主持人，台湾失智症协会会员。毕业于台北大学社会系，研究所为交通大学的高阶管理学硕士，并专研认知科学、神经心理学、大脑科学和组织理论的相互关系之领域，曾任龙华科技大学教职。现任各社区及大学教育推广中心各乐龄和老人议题之讲师。
《告别失智》/大块文化