乳癌增生、移转！中研院发现恶化机制 揭生育蛋白质关键
随着医学进步，目前乳癌患者的五年存活率已有90%。然而，一旦发生癌症转移，存活率便会陡降到30%以下。因此，如何避免癌细胞的扩散，是现今乳癌治疗的重点之一。中央研究院研究团队近期发现一项乳癌恶化的机制，蛋白质会随着微环境的氧气含量而增减，促使乳癌的增生与移转，未来可望帮助临床诊断及治疗。
中研院基因体研究中心研究员黄雯华表示，蛋白质DSG2原本常见于表皮细胞，负责细胞之间的黏附。2016年团队在分析乳癌转移的基因数据时，发现DSG2含量异常的高。经比对乳癌病患的检体切片后也发现，癌细胞有DSG2的病患，存活率明显偏低，并有较高的复发机率。同样的现象，在以国外患者为族群的基因研究中也被证实，且不受限于乳癌的种类。
在动物实验中，研究团队将乳癌细胞植入小鼠乳腺脂肪袋，发现其乳癌细胞的DSG2基因表现量越高，小鼠的乳癌肿瘤就越大。不仅如此，其血液内以及转移到肺脏的癌细胞也明显较多。团队进一步观察发现，DSG2并非一直大量表现，而是会在特定阶段中减少表现。此一改变，将使其成为癌症转移的推手。
黄雯华解释，癌细胞首先在乳房大量生长，并会借由DSG2的黏附能力使肿瘤不断增大。而当肿瘤核心的微环境开始出现缺氧的状态时，另一种蛋白质──厌氧关键调节蛋白HIF-1α便会启动反应：抑制DSG2。少了DSG2，癌细胞失去黏附力，开始脱离原生肿瘤、进入血液随着循环系统传播到体内其他部位，并生长成新肿瘤，形成癌转移。
「值得注意的是，在有DSG2的小鼠体内，血液中的肿瘤细胞出现更多群聚移动的情况。」黄雯华推测，有DSG2的癌细胞有可能成群簇的从肿瘤边缘剥落进入血液中，而DSG2也帮助这些血液中的癌细胞成团移动，比起单一癌细胞，更能在循环系统内存活下来，也更容易在其他组织附着、落地生根。
掌握DSG2的促癌机制，有助于将其作为癌症诊断的生物标记。黄雯华举例，未来在临床诊断上，可分析肿瘤中与血液中癌细胞的DSG2含量，以追踪预后的表现，或检视治疗方法是否奏效。此外，也可以将DSG2作为治疗标靶。然而，研究团队也强调，相关治疗策略的开发，仍须考量DSG2在癌症不同阶段中的表现量及功能，有待癌症研究领域进一步探讨。
事实上，不只有乳癌，许多数据也显示子宫颈癌、头颈癌和肺癌等也都有大量DSG2，且会影响预后情形，DSG2将有机会成为未来癌症研究关注的新焦点之一。除此之外，本研究另一项突破过去的发现，则是HIF-1α不仅会透过激活促癌基因使癌症恶化，有时还会借由抑制其他促癌基因（如DSG2）的表现，加速肿瘤转移。这也是相关领域未来值得留意的面向。研究论文已于本（2021）年1月19日发表于《美国国家科学月刊》（PNAS）。