中研院破解癌症恶化关键机制 首创新抗体助免疫治疗

癌症免疫疗法可望更精准！在癌症研究中，上皮细胞黏附分子（EpCAM）被广泛认为是辨认癌细胞的重要标的。中研院细胞与个体生物研究所特聘研究员兼任生医转译研究中心主任吴汉忠研究团队，解开EpCAM如何促进癌细胞生长，以及如何中止这项机制之谜。

团队研发的新抗体EpAb2-6对癌症的诊断、标靶治疗及造影都深具发展潜力，近期已刊登在国际期刊《癌症研究》（Cancer Research）。

EpCAM是一种在细胞膜上的蛋白质，常见于上皮组织和大量表达于恶性肿瘤中，与细胞黏附、迁移、增殖、分化及肿瘤发生、进展有关。研究团队发现，它会透过讯息传递来稳定PD-L1的蛋白；而PD-L1正是使肿瘤细胞得以逃脱身体免疫系统监控、导致癌症恶化的蛋白质！目前，已证实只要抑制免疫检查点蛋白（例如 PD-1 或CTLA-4）就能有效治疗癌症，这也就是2018年获得诺贝尔生理医学奖肯定、在医学界备受重视的「癌症免疫疗法」。

为了能精准辨识出癌细胞膜上的EpCAM，研究团队研发出相对应的中和性单株抗体EpAb2-6，可抑制EpCAM的讯息传递功能、降低癌细胞中PD-L1蛋白的表现，进而导致肿瘤细胞死亡及活化T细胞杀死癌细胞的能力。在大肠癌的动物实验中，EpAb2-6展现了绝佳的肿瘤抑制能力及大幅提升小鼠的存活率。此外，在肺癌的动物实验同时使用EpAb2-6 和PD-L1抗体Atezolizumab的「联合疗法」，可有效抑制肿瘤的生长。这些发现不仅更深入剖析EpCAM促使癌症恶化的分子机制，对未来临床上治疗EpCAM过量表现的癌症，也提供了结合免疫疗法的新策略。

吴汉忠表示，EpCAM可见于许多种癌细胞，如：大肠癌、肺癌、口腔癌、胰脏癌等，因此，可以预见这项研究成果未来将被广泛应用在各种不同的癌症诊断和治疗。

经实验证实，这种中和性抗体EpAb2-6能与多种癌细胞的EpCAM结合，也能有效抑制肿瘤的生长和转移，延长小鼠寿命。目前，此人类化中和性抗体EpAb2-6在癌症的诊断、标靶治疗及造影的应用，深具发展潜力，已取得世界多国的专利，并获科技部价创计划5,000万元的支持，成立新创公司进驻国家生技研究园区，未来可望化研为用，造福人群。

EpCAM对人体并非只有负面影响。在一系列开创性的研究中，吴汉忠团队发现它其实对人体的干细胞有正面的帮助。例如：EpCAM会高度表现在未分化的人类胚胎干细胞，可直接调控多能基因，帮助维持胚胎干细胞的多能性。此外，研究团队也透过EpCAM，推进了2012年诺贝尔得主山中伸弥的研究成果。原本，使纤维母细胞重编程成为诱导型多能干细胞需要4个山中伸弥因子，但有了EpCAM，只需1个山中伸弥因子即可成功；而团队也发现EpCAM对骨头的生成亦有帮助。总而言之，这些研究成果有助于开发更高效的重编程策略及维持干细胞的多能性，代表EpCAM蛋白也可应用在干细胞的研究、组织工程或再生医学等。