腹泻时常吃！益生菌「并非万灵丹」...专家：已被过度行销
文／凯萨琳．哈尔蒙．柯瑞吉
透过发酵来转变食物的方法，基本原理就在于激活重生。在安全的罐头制造技术问世及冷藏技术普及之前，食物可以透过风干、盐渍、醋渍或发酵来保存，人类通常利用这个方法来确保在粮食稀少时期仍有充足的热量与养分。当然，发酵在现代已不只是延长食物保存期的方法，也能为料理带来新的风味、口感和效益，当然也对健康有益。
但在我们进一步讨论之前，还有一个重点必须厘清。严格说来，并非所有的发酵产物都有益健康，很遗憾的，这是事实。首先，即使酸面包是以惊人的丰富活酵种制成（又称为细菌与酵母共生菌落），啤酒是以酵母制成，也不表示这些微生物经过科学证实对人体有益，或仍能在完成加工、经销的产品中──更别提进入人体肠道后──存活。以肠道微生物体而言，我们主要关注的是在烹调、加工及消化过程中确实能存活的微生物，牠们想必也具有效益。严格说来，微生物必须能提供人体一定程度的效益才可视为益生菌。
▲益生菌有助于刺激肠胃蠕动。（图／取自免费图库pixabay）
有些益生菌过去拥有丰功伟业，有助于改善特定病症，例如抗生素相关的腹泻，其他益生菌则可能对各种病症有效。但并非每种菌株都有助于改善每种病症，这种期望可能导致幻灭。「益生菌几乎已经成了传统医学令人尴尬的亲戚」，科克大学微生物学家柯林．西尔说。「益生菌已经被过度夸大、过度行销。」这导致民众对益生菌产生各种迥异的感受。「如今消费者要不是认为益生菌是万灵丹，就认为根本是噱头。」不过，这点已经有所转变──但过程很缓慢，他说。愈来愈多人开始了解益生菌作用的细微差别。
问题之一在于我们谈论益生菌的方式，不论是「万灵丹」或是「治头痛良药」都是可笑的说法。你或许想知道究竟是哪种药丸有效，应该服用多少颗，多久服用一次。也许你会服用不同药丸来治疗相同病症──或同一种药丸就能治疗不同病症，但基本上你不会想吃止痛消炎药来治癌症，或吃化疗药物来治头痛。
然而，消费者甚至是医师却用这种态度来看待益生菌，而不太考虑菌种、菌株或剂量。虽然益生菌大多不像许多药物具有风险，例如可能有适应症错误或剂量错误之虞，但每种益生菌的作用确实极为不同。这又回到分类的差异，一群野猪和一大群宠物仓鼠对同一个环境（比如说你的客厅）的影响会大不相同。光是细菌就包含了一整个域的生命，因此我们就像在讨论蔓绿绒与美洲狮之间的潜在行为差异，甚至还没将真菌包含在内──如果要从更广的角度来看，还有寄生虫。