肠道是人体最大免疫器官！ 顾肠就能顾本
文／吴佳鸿〈台大医院家庭医学部兼任主治医师、台湾肥胖医学会肥胖专科医师〉
我们总以为，肠道的功能不外乎运送食物、消化食物、吸收营养，再把剩余的食物残渣形成粪便排出体外，日复一日重复着同样的工作，再简单不过。然而早在两千四百多年前，西方医学之父希波克拉底就说过「疾病起因于肠道」，肠道健康更是近几年的热门主题，研究告诉我们，肠道与身体各部位的运作息息相关。
人体最大的免疫器官整个肠道表面，每天都要面对我们吃下去的外来物，不管是食物也好、微生物也好、药物也好，所有从外面环境进入口腔的物质，最后都会跟肠道面对面接触，接受肠道的调控。因此可以说，肠道，正是我们身体内部组织与体外环境接触的最大介面，是一道重要的屏障，肠道的功能健全与否，对我们每个人的整体健康影响极为重大，绝对不只是单纯的运输、消化吸收和排泄而已！
不管是为了让自己远离病痛、找回健康，或是想积极地预防疾病、让自己更健康，我们都应该重新认识这个占据了肚子大部分空间的器官──肠道。
肠道是我们的第二大脑「肠道是第二大脑？怎么可能？大脑在头骨里，肠道在肚子里，怎么会相像？八竿子打不着吧？」
为什么说肠道是我们的第二大脑呢？因为肠道有自己的肠道神经系统（Enteric nervous system, ENS），这些肠道神经细胞分布在整个肠道的管壁里，肠道的神经系统含有将近上亿个神经元细胞，数目相当于中枢神经脊髓的神经细胞数量，功能与多样性也跟中枢神经很相似。此外，肠道神经系统可以自行调控整个肠道的活动，包括蠕动、收缩、分泌、循环、免疫、发炎等生理功能，不受大脑的控制。换言之，肠道神经系统就像是一个独立的大脑，可以独立运作。
然而，身体的健康，有赖各部位器官与系统之间的协调运作，否则就会变成多头马车，各自为政了。肠道的神经系统看似独立运作，不受大脑控制，但事实上，肠道的健康跟大脑的功能彼此互相影响、紧密关联。肠道出问题，会影响大脑功能的表现；而大脑功能运作不正常，也会回过头来影响肠道，这就是所谓「肠脑轴线」（Gut-brain axis），是近来非常热门的研究议题。
▲肠道问题也容易影响大脑表现。（图／达志／示意图）
肠道的神经系统，可以直接或间接地透过自律神经系统（包括交感神经及副交感神经）、内分泌细胞、免疫细胞、肠道菌的代谢产物、细胞激素等等来与大脑沟通，大脑也会给予相对应的回馈。肠道与大脑之间的网络虽然错综复杂，却和谐运作，影响着我们的饮食与能量代谢、肠道屏蔽功能（gut barrier function）、发炎反应、压力调适、内分泌系统的平衡、心理情绪、行为表现、大脑的思考、认知、感觉、记忆等等。牵一发动全身，中文常说的「直觉」，英文叫作「gut feeling」，若以「肠脑轴线」的角度来看肠与脑之间的紧密关联性，还真有点道理呢！
肠道的秘密武器---黏膜细胞肠道的黏膜，是由一层薄薄的黏膜细胞（enterocyte）构成，黏膜细胞会分泌黏液到黏膜表面，而黏膜细胞底下则是黏膜固有层（lamina propria），再往下则是黏膜下组织（submucosa）与肌肉层等。
黏膜细胞虽然只是一层薄薄的单细胞构成，却扮演着非常重要的角色，有如身体里一道重要的防火墙，细胞彼此之间靠着紧密连结（tight junction）连结在一起。这层黏膜细胞不但会分泌肠道黏液，同时也会接触到肠道管腔中的所有物质，包括我们吃进去的食物、水分、微生物、毒物、药物，不管是对人体健康有益或有害，都会跟这层薄薄的黏膜细胞直接接触。因此，黏膜细胞一方面必须能够吸收人体需要的营养素、水分、电解质；另一方面又得确保将毒物、有害微生物、过敏原、无法消化的食物大分子阻挡在外，以免进入人体，引发不当的免疫及发炎反应，危害健康。
启动身体免疫的防火墙我们可以这么比喻，大多数人都有使用电脑的经验，我们深怕电脑中毒，导致资料毁损，使得电脑当机无法运作，或者迟钝缓慢、效率大减，所以几乎都会安装防毒软体，启动防火墙，以阻挡电脑病毒的入侵，但是当我们需要下载正常的资料档案时，防火墙又会允许我们下载。肠道黏膜细胞这层薄薄的屏障，就像是身体里的防火墙，一方面允许我们需要的营养素通过，一方面阻挡有害物质，要是防火墙的功能受到破坏，自然会影响健康。
肠道会透过免疫、神经、内分泌系统，与其他组织器官如胃、肝脏、胆囊、胰脏、中枢神经等相互沟通，如此复杂的生理机制二十四小时进行，并随着外在环境（也就是肠道管腔里的食物、微生物和毒物）而不断调整，直接或间接地影响我们的健康。
肠子怎么会漏？──何谓肠漏（Leaky gut）正常健康的情况下，薄薄的黏膜细胞彼此间靠着紧密连结，紧紧结合在一起，形成一道防火墙，黏膜细胞负责吸收我们需要的营养，同时也阻挡有害物质的入侵。然而，一旦紧密连结这道关卡松脱了，防火墙屏障就会出现问题，导致功能异常，有如墙壁上原本紧紧堆叠的砖头间产生了缝隙，脏东西坏东西就容易入侵。
紧密连结的破获或功能异常，造成细胞间的缝隙变大，肠道通透性因而增加，这就是所谓的「肠漏症」。由于紧密连结松脱了，造成细胞间的缝隙，让许多有害物质可以钻进人体内，一路进到黏膜细胞底下的黏膜固有层。黏膜固有层内有免疫细胞，一旦跟这些外来的有害物质接触，便会针对这些入侵者启动一系列免疫反应。
本文摘自《肠漏，发炎的关键》／吴佳鸿〈台大医院家庭医学部兼任主治医师、台湾肥胖医学会肥胖专科医师〉／时报出版